Som liten jobbade han i pappas trikåfabrik och lärde sig allt om kvalitet. 1980 startade han eget och idag äger Carl-Axel Surtevall fortfarande sitt träningsföretag som säljer utrustning och konfektion till hemmatränare och gym på ungefär 20 marknader runt om i världen.
– Att jag skulle bli egenföretagare var det aldrig någon tvekan om. Entreprenörsblodet fanns i familjen och det passar mig utmärkt att vara företagare. Jag har nämligen lite svårt med att bli tillsagd vad jag ska göra och vill förstås göra saker på mitt sätt, skrattar han.
Efter uppväxten i Söderköping och gymnasietiden i Norrköping läste Carl-Axel ekonomi på Linköpings Universitet. Under studietiden utökade han kassan genom att såga och sälja ved och begagnade TV-apparater, men när studietiden var över var det dags att besluta sig för vad han skulle göra.
– Jag tränade en hel del själv och brann redan då för att hålla kroppen igång. På den tiden, nu pratar vi slutet av 70- början av 80-talet, var det inte så vanligt med gym där vanliga motionärer tränade, utan det var mest så kallade atletklubbar som omgavs av rykten om anabola steroider och tyngdlyftande muskelberg. Men gymträning var definitivt på gång, och jag förstod ganska snart att det skulle komma att bli stort.
Och Casall blev en satsning helt rätt i tiden, skulle det komma att visa sig. Magkänsla förstås, och så lite tur, menar Carl-Axel.
– Jag minns att jag sa någon gång, där i början, att ”I framtiden kommer man inte fråga varandra om man tränar, utan vad man tränar”.
Carl-Axel och hans dåvarande kompanjon började köpa in basutrustning från Taiwan. Skivstänger och hantlar som de designade och sålde vidare. Så småningom utökades sortimentet med ställ och andra tillbehör.
– Men jag kommer ju från en textilfamilj, så det är klart att jag sneglade åt det hållet när aerobics drog in och träningsvideor med Jane Fonda i stringdräkt och matchande pannband och benvärmare blev idealet.
Han menar att innan var gymnastikkläder helt enkelt gymnastikkläder; shorts och t-shirt, möjligen linne. Nu fanns utrymme för sportmode och Casall blev pionjärer och först ut med att anamma trenden.
– Den svenska textilindustrin förde en tynande tillvaro på 80-talet. Och man strypte och skar ner så mycket det gick för att klara sig. Kvar blev det typiskt svenska, det praktiska, slitstarka och funktionella, som förstås var bra- men inte speciellt roligt- och definitivt inte modemässigt, säger Carl-Axel.
Så på Casall tog man mer till sig det italienska tänket, med passion, design och glädje. Tillsammans med en textilproducent i Askersund skapade man mode helt enkelt – utan att för den skull tulla på kvaliteten.
– Kvalitet har alltid varit vår främsta drivkraft, mycket tack vare pappa och hans otroliga kunnande om textilier. Vi var först i världen med att utveckla nya tyger med modal ihop med bomull och Lycra, som gjorde plaggen mjukare och behöll färgen betydligt bättre. Det är otroligt populärt med alla typer av funktionsmaterial, men känns nu som att trenden alltmer går tillbaka till naturmaterial i takt med att vi väljer bort olika typer av plastmaterial, säger Carl-Axel.
Idag tillverkas 90 procentav Casalls textila produkter i Europa vilket Carl-Axel ser som en styrka. Konkurrenssituationen har under senare år förbättrats väsentligt i jämförelse med Asien och det har återigen skett en expansion av textilproduktion i närområdet. Minskade transporter är förstås en stor vinning, men också närheten till leverantörer och möjlighet till insyn.
– Den yngre generationen är otroligt miljömedveten. Och det handlar inte bara om material, utan även transporter och arbetsförhållanden vid tillverkning. Och det är bra. Det sätter press på oss att leverera klokt tillverkade produkter på hållbart vis.
Han pratar om Casall som ett produktföretag, och att man aldrig är bättre än just sina produkter. Kvaliteten är, och har alltid varit, det största fokuset.
– Grejerna ska hålla och kläderna ska klara användning och tvätt och fortfarande se snygga ut efter många år. Framför allt ska de inte innehålla en massa konstiga ämnen, säger Carl-Axel. Silverjoner till exempel, som många använder för att eliminera dålig lukt, det har aldrig förekommit i våra textilier. Kort sagt; När kunderna tycker att våra produkter är bra – där är de bra. Och då kan vi vara stolta.
Casall står idag på flera ben: Casall Professional, som riktar sig till gym, skolor, hotell och andra typer av träningsanläggningar. Och Casall Sport, som säljer utrustning för hemträning och konfektion till konsument, både genom återförsäljare men också i ett par egna fysiska butiker i Stockholm, Köpenhamn och München.
– Det är en trygghet då omsättningen förstås skiftar i takt med trender och nyheter. Om en kollektion inte blir en succé ett år väger andra delar upp. Och tvärtom.
Inte minst den här våren och sommaren har det blivit väldigt tydligt, och faktiskt Casalls räddning.
– Naturligtvis har försäljningen mot professionella aktörer legat lite på hold den här säsongen, säger Carl-Axel. Gymmen stängde ner ett tag, besöksantalen minskade kraftigt och aktörer som låg i startgroparna för att öppna nytt väntade. Men konsumentdelen däremot, den fullkomligt exploderade efter ett litet tapp i mars och april. I prognosen inför månaderna i Coronas spår räknade vi med en nedgång på 30 %. Istället har vi ökat försäljningen.
Han menar att det visar på hur viktig träningen är. Och att det är en del av livet, och precis som att äta och sova är det också självklart att träna. Att ta vara på kroppen och ge sig själv de bästa förutsättningarna att orka.
– Vi blir äldre och äldre, men vad är det för mening med att leva tills man är 100 år om man inte orkar göra något? Inte resa, uppleva eller i värsta fall ens ta sig upp ur stolen utan hjälpmedel. Människan är gjord för att röra på sig. Det är när vi sätter oss still, när muskler försvinner och kroppen sjunker ihop som sjukdomar kommer.
Han tror att träning för äldre inom kort kommer att bli riktigt stort, och inte minst viktigt. Och det är där drivkraften ligger.
– Att veta att det man gör blir till nytta och förbättrar för många – det gör mig stolt och extra glad.
Att växa stort och även utomlands var redan från början en del av planen och Carl-Axel registrerade tidigt sitt varumärke för att det skulle vara säkrat för framtiden.
– Jag gillar vårt varumärke. Att hitta något som är internationellt gångbart, lätt att uttala på många språk och som gör sig snyggt på redskap och affischer är inte helt enkelt. Och namnet Casall – det har jag brorsan att tacka för.
Idag har man sin största marknad i de nordiska länderna, där man också har kontor. Men även i länder som Tyskland, Schweiz och Spanien växer efterfrågan och Carl-Axel hoppas att man efter Corona har utvecklats ytterligare och är än mer redo för att utöka.
– Ur kriser kommer alltid något gott så småningom, säger han. Det bli ett reningsbad som tvingar en att skala bort det onödiga, utvecklas och bli bättre.
Inte minst har det den här våren handlat om digitalisering och om viljan att ta till sig ny teknik, tänka om och att använda kraft och energi till att rusta sig för tiden som kommer efter.
Casall rustar sig genom att anställa en ny VD för Casall Sport. Nanna Hedlund tillträdde den 17 augusti och kommer med mycket erfarenheter från konsumentsidan, samtidigt som hon suttit i Casalls styrelse i två år.
– Det känns helt rätt med Nanna som kommer in med nya fräscha ögon och vänder upp-och-ner på invanda mönster, säger Carl-Axel, som i och med detta återgår till att vara koncern-VD och ett bollplank i bakgrunden. Den största delen av vår försäljning sker idag via återförsäljare. Men vad händer om butikerna mer och mer försvinner? Vi måste utveckla våra försäljningskanaler ännu mer och framföra allt skapa kundkontakt. Och det är Nannas stora styrka, hon är expert på marknader mot konsument!
Han berättar att ambitionen är att bli riktigt stora även utanför Norden och att fördubbla omsättningen på Sport-delen mot konsument, precis som den professionella delen utvecklats med Lars Landin vid rodret.
– Det svåraste med att driva företag är att hitta rätt personer för verksamheten, säger Carl-Axel. Det är så mycket som ska stämma; kompetens, inställning, drivkraft och inte minst personkemi. Jag har haft turen att få jobba med många kompetenta och duktiga människor genom åren. Inte minst måste jag nämna min fantastiska följeslagare Ulf Pettersson som var min förste anställda och som har jobbat i företaget tills nyligen när han valde att gå i pension. Utan hans fantastiska känsla för försäljning hade vi aldrig nått den position vi har idag. En position som vi ska förvalta med den grupp fantastiska medarbetare som vi har idag.
Med ett framgångsrikt företagande kommer förstås mycket uppoffringar, och Carl-Axel framhåller vikten av att ha en familj runt sig som är med på noterna, som vet vad det innebär och som stöttar.
– Jag har alltid rest och jobbat mycket, men när jag varit hemma har jag ägnat familjen 100 procent, säger han. Och utan min fru, som har funnits där i 35 år, hade det aldrig fungerat.
Lantstället ute i den östgötska skärgården är en oas dit Carl-Axel gärna åker för att koppla av och samla kraft. Vattnet bidrar med lugn och ro till återhämtning och under Corona-pandemin har han haft möjlighet att kunna jobba därifrån en hel del. Barnen, som nu är vuxna, kommer också gärna med sina respektive och hälsar på.
– Det blir som ett samlingsställe där vi alla trivs och umgås. Och så tränar vi tillsammans förstås. Inte bara för träningen i sig, utan för att det är roligt. Och för att vi mår bra av det.
Östergötland och Norrköping har en speciell plats i Carl-Axels hjärta, trots 18 år i Stockholm.
– Design, produktutveckling och marknadskontoret sköts bäst från Stockholm, men Norrköping är ändå hemma, både för mig och för Casall. Huvudkontoret ligger här med backoffice, lager och kundtjänst. Och det ska det fortsätta att göra slår Carl-Axel fast och menar att i Östergötland finns kompetensen för den drivande delen av företaget och inte minst har Norrköping ett fantastiskt läge logistiskt sett.
Carl-Axel menar att Casalls lyckade resa till stor del beror på att träning i sig inte är en trend. Träningsformer kommer och går, stringdräkter byts mot långa tajts eller vadderade cykelbyxor. Men viljan att vårda sin kropp och skapa förutsättningar för ett långt och aktivt liv är ingen övergående fluga.
– Och det är klokt. Vi har bara en kropp, ett liv. Och det ska vi vara rädda om!
Så, frågan är mer aktuell än någonsin Vad tränar du?
Text: Mirjam Lindahl
Foto: Björn Lisinski
