Linköpings HC tog sig till två raka SM-finaler 2007 och 2008 – och nådde minst SM-kvartsfinal 14 av 15 säsonger mellan 2004 och 2018. Sedan dess har klubben missat slutspel fyra år i följd och tappat sin starka maktfaktor. Men nu ska den vinnas tillbaka – genom att skriva långtidskontrakt med flera tunga nyförvärv kombinerat med en av landets bästa juniorverksamheter.
LHC:s damer har vunnit två och klubbens J20-lag tre SM-guld (senast i våras) – men herrlaget har hittills inte lyckats erövra någon mästerskapsbuckla.
Närmast var man säsongerna 2006/2007 och 2007/2008 med dubbla SM-finaler – och silver bägge gångerna efter förluster mot MoDo och HV71. Mellan 2004 och 2018 nådde laget till slutspel samtliga säsonger utom en, 2011/2012, alltså inte mindre än 14 gånger av 15 möjliga. Men sedan dess – inte ett enda slutspel. Fyra bommade på raken – och placeringarna elva och tolva i tabellen, farligt nära att tvingas kvala för sin existens i SHL.
Nu tas ett ordentligt krafttag för att röja undan det hotet – och att närma sig toppen igen.
Detta genom att bland annat värva tillbaka tidigare spelare med starka känslor för klubben – flera ur gänget som tog SM-guld för J20 2006. Däribland målvakten Marcus Högberg, backen Jesper Pettersson och forwarden Patrick Russell – som återvände inför förra säsongen.
Och nu har LHC lyckats få till en överenskommelse med externa finansiärer – som ger uppemot tio miljoner kronor extra per år att värva för de närmaste tre säsongerna.
Pengar som öronmärkts att satsa på toppnamn som Linus Hultström, Oscar Fantenberg och Ty Rattie.
Dessa prestigestjärnor har också skrivit långa kontrakt – båda OS-spelarna Hultström och Fantenberg på fyra säsonger vardera och Rattie på tre säsonger.
Lägg till att centerstjärnan Markus Ljungh – som levererade 44 poäng den gångna säsongen – kritat på för ytterligare inte mindre än fem år hos östgötarna.
– Det utökade kapitalet att lägga på spetsvärvningar ger oss helt andra möjligheter att vara med och tampas med de större klubbarna. Samtidigt ser jag det som ett erkännande att så många vill vara med och tror på den resa som vi befinner oss på, säger general manager Niklas Persson.
Redan i februari månad fick ni till den långa förlängningen av Ljunghs kontrakt – vad betydde den i värvandet av andra spelare?
– Väldigt mycket, då den ger en tydlig signal hur bra han trivs här och vill vara med och bygga upp något stort. Markus är dessutom inte bara en spelare av hög klass på isen, utan också en viktig ledare och en bra ambassadör för LHC. Många spelare byter klubb ofta i dag, men han har tecknat ett femårsavtal utan klausuler – vilket säger mycket om Markus som person och vilket hjärta han har.
Den 31-årige centern – som spelat 16 A-landskamper för Tre Kronor – har aldrig varit med och vunnit något guld. Något han nu på sikt hoppas få göra med LHC.
– Truppen ser väldigt spännande ut. Två OS-backar spetsar till backsidan rejält, vi har fått in en stor målskytt, hårt kämpande spelare och … ja, det känns som att vi har en riktigt bra mix, framhåller Markus Ljungh. Sedan trivs familjen – min fru och våra tre barn – jättebra i Linköping och håller på att rota oss här.
Långsiktigheten är genomgående – då ni nyligen även skrev tre nya år med huvudtränaren Klas Östman?
– Ja, innan förra säsongen hade han ju varit huvudtränare för både vårt J18 och J20, samt assisterande tränare för A-laget i flera år. En mycket uppskattad ledare av alla i organisationen – som lyckades skapa lugn och harmoni i truppen även när det blåste i vintras. Nu är vi glada över att också ha rekryterat Jeff Jakobs från Oskarshamn som kompletterar Klas och Gereon Dahlgren i tränarteamet, menar Niklas Persson.
– Klas har helt klart en del i att jag har gjort en av mina bästa säsonger hittills i karriären. Han är tydlig hur han vill att vi ska spela – och har en väldigt bra balans mellan glädje, trygghet och att ställa höga krav på oss spelare, hyllar Markus.
Mitt i allt det nysatsande har ni anställt en ny sportchef, Peter Jakobsson, tidigare i Färjestad. Vad kommer han framför allt att tillföra?
– Mycket hockeykunskap, erfarenhet och ett stort kontaktnät. Det kan vara ruggigt gynnsamt för oss som förening att få in någon med erfarenheter från en annan organisation. Sedan blir vi två som delar på arbetet med scouting av spelare och kontakter med agenter, vilket underlättar otroligt mycket. Då kanske heller inte båda behöver vara tillgängliga samtidigt jämt, poängterar Niklas.
Du kan slussa över samtalen på dagar som midsommarafton och julafton till Peter…?
– Haha, ja precis, det är perfekt och säkert inget han invänder mot (skratt). Annars har jag ju vant mig vid att aldrig kunna stänga av mobilen – inte heller på semestern.
Nu finns väl inget annat än slutspel nästa säsong – eller hur mycket ska fansen våga hoppas på?
– Ja, det är inget snack om att det är målet, gärna topp sex. Men det är en väldigt tuff liga och många som slåss om slutspelsplatserna. Bara för att vi har större ekonomiska muskler än innan innebär det inte automatiskt att vi hoppar från elfte plats till toppen direkt. Det här är ett långsiktigt bygge, men jag är övertygad om att det kommer blir bra, säger Niklas Persson.
FOTNOT: LHC ska också byta ordförande i sommar, då Roger Ekström lämnar. Med största sannolikhet tar Christer Trägårdh över.
LINKÖPINGS HC
Bildad: 1976 (hette BK Kenty från 1932 till 1976).
Säsonger i svenska högstaligan (SHL och Elitserien): 24.
Placering i SHL:s maratontabell: 9:a.
Största meriter: Två SM-silver (2006/07 och 07/08).
Omsättning: Cirka 148 miljoner kronor för hela koncernen (preliminära siffror).
Eget kapital: Cirka 4,2 miljoner kronor (preliminära siffror).
Nyförvärv inför säsongen 2022/2023: Linus Hultström (Metallurg Magnitogorsk), Oscar Fantenberg (SKA St. Petersburg), Ty Rattie (Timrå), Sebastian Strandberg (Djurgården), Markus Hännikäinen (Adler Mannheim), Jesper Myrenberg (Vita Hästen).
Text: Joakim Löwing
Foto: Björn Lisinski
