Det var när hon pluggade i Tyskland som hon stötte på de där små pocketböckerna med klassiker som Schiller och Brecht. Böcker som ofta användes som studentlitteratur. Mycket billigare än stora inbundna böcker och bra mycket enklare att ta med sig. Och hon föll direkt för det lilla formatet. Sådana böcker ville hon göra! Och trots att livet skulle ta sig olika vändningar innan drömmen blev sann, låg tanken där och väntade.
Idag driver Helene Engström Eget Förlag tillsammans med maken Joakim Hedström.

– Jag läste mycket när jag var liten, var en riktig bokmal. Så pappa sa en gång att jag borde bli lektör. Och när jag frågade vad det var och han talade om att det var en sån som läser böcker på förlag visste jag att det vill jag bli! berättar Helene när vi satt oss ner med varsin kopp te i Eget Förlags lilla mysiga kontor på Bråddgatan i Norrköping.
Hon berättar om uppväxten i Bro, utanför Stockholm. Om valet av humanistisk linje på gymnasiet och om en sommar på släktingars vingård i Österrike vilket ledde till att hon bestämde sig för att fortsätta plugga tyska efter studenten.
– I Tyskland träffade jag min exmake och 1994 flyttade vi tillbaka till Sverige. Det var en hög arbetslöshet här på den tiden och vi bestämde att den som fick jobb först fick styra var vi skulle bo. Han hade pluggat till ingenjör och gjort sitt ex-jobb vid Linköpings universitet och fick anställning på STAL i Finspång. Så Östergötland blev det. Men Finspång kändes för litet så vi bosatte oss i Norrköping.

Helene fick så småningom en praktikplats på Östsvenska Handelskammaren, och förutom att ansvara för Handelskammarens papperstidning ingick i arbetsuppgifterna att styra med en hemsida på internet, som då var något alldeles nytt. Och hon gjorde ett bra jobb, för hon blev kvar med en fast anställning som informatör.
– Det var spännande, säger Helene. Dels med all den nya tekniken men också att som humanist få inblick i en helt ny värld; Näringslivet.

Att jobba med drivna företagare var inspirerande och Helene var med och skapade både affärsnätverk, styrelseutbildningar och kurser för företagare. Hon trivdes bra med arbetet som var lätt att kombinera med familjelivet där två barn nu kommit till världen. Men tanken på de där böckerna pockade på. Och som så många andra företag startade även Helenes resa med frågan ”Vad är det värsta som kan hända?” Och när hon och dåvarande maken konstaterat att det fanns möjligheter även om den här idén inte skulle fungera, så sa hon upp sig.
– Jag har aldrig själv närt någon skrivardröm, säger Helene. Men jag vet vad böcker betyder, när det kommer till såväl lärande och kunskap som till avkoppling. Och jag var säker på formatet, själva förpackningen. Den lilla boken. Men vilken genre jag skulle satsa på – det var fortfarande väldigt oklart! ler hon.

Det här var 2011 och Helene blev på ett företagarmingel presenterad för en kvinna som precis skulle ge ut en bok. Hon gillade upplägget och boken gavs ut tre månader senare som Eget Förlags första.
– Jag hade idéer om att få hotell att ge sina stamkunder en bok istället för en påse chips på rummet, eller att ha böcker i stolsfickorna på långfärdsbussar och tåg, berättar Helene. Tyvärr landande inte de här idéerna rätt då, kanske var det för tidigt? Men jag vill gärna tro att inga tankar tänks förgäves. Som små frön kan de växa till något större lite senare, eller kanske ge upphov till andra idéer som får kraft att flyga när det blir läge.

Helenes berättelse handlar mycket om att ta vara på tillfällena i det som sker. Och med en nyväckt nyfikenhet på tillvaron som egenföretagare, med massor av ännu oupptäckta möjligheter framför deltog hon på en företagarfrukost på Coffice och träffade på en copywriter med författardrömmar.
– Joakim stod lite för sig själv, och jag gick fram för att få med honom i samtalet, berättar Helene. Och för att göra en lång historia kort ledde det till ett refuserat manus, ett par lunchdejter och så småningom äktenskap och delat kompanjonskap i förlaget!

De bestämde sig för att styra sina utgivningar mot kunskap. Små, enkla böcker inom personlig utveckling, ledarskap och affärsutveckling som inte tar mer än en och en halv, kanske två timmar att läsa, och där man faktiskt kan lära sig en hel del genom att bara ögna igenom ett enda uppslag, ta till sig en kortare text eller fundera över en frågeställning.
– ”Kunskap på nolltid” är vår devis, säger Helene. Vi jobbar nära författarna, som ofta även är föreläsare inom sina olika ämnen. Böckerna blir ett sätt att paketera om föreläsningarna och skapa mervärde för både författaren och för åhörarna. Hur ofta kollar du till exempel igenom den där powerpointen du får mejlad till dig efter en föreläsning? En bok ligger framme och påminner om kunskapen du fått och lockar till att fördjupa den.

Hon visar på väggen med böcker vid bordet där vi sitter. Titlar som ”Chefens dubbelliv”, ”Fråga farmor” och ”Hellre arg än död” skapar nyfikenhet.
– Just den där sista handlar om suicidförebyggande, berättar Helene och säger att när de fick frågan om att ge ut den kände varken hon eller Joakim att det var ett ämne för dem. Men efter att ha träffat den inspirerande författaren och fått förklarat för sig hur mycket det finns att göra, sa magkänslan något annat. Att våga fråga hur någon egentligen mår – det gör kanske den personen arg just då. Men hellre arg än död, helt enkelt!

Hon säger att idén med böckerna är att göra något för andra. Att göra världen lite bättre. Och hur pretentiöst det än kan låta så handlar det inte bara om de stora och svåra frågorna i livet. Att göra sina presentationer i excel lite roligare, lära sig nätverka med hjärtat eller att skapa en trivsel på jobbet genom matlåde-roulett är exempel på andra ämnen som de små böckerna behandlar.
– Det kan verka spretigt, ler Helene. Men allt är besjälat och hör ihop ändå, eftersom det handlar om människor och utmaningar. Vi får ta del av så många olika livsberättelser, så många otroliga historier i vårt jobb, och vår starkaste drivkraft har blivit att skapa ett därför av alla dessa människors varför.

Hon berättar bland annat om kvinnorna som genom sina egna erfarenheter vill bidra till en ökad stolthet inom assistentyrket, om böcker som handlar om hälsa, om att till exempel våga prata om alkoholvanor och om böcker som vill locka till kreativitet genom att lära ut teaterövningar, olika sätt att komma igång att skriva, teckna eller att utveckla sig själv på andra områden.
– Det finns så otroligt mycket erfarenheter därute, och det är spännande att få vara en del i kedjan av kunskapsöverföring mellan människor, säger Helene och fortsätter berätta om förlagets andra ben ”Fantasi & Fakta”. Här ger de ut titlar som inte passar in i det lilla formatet, som företagsböcker och humor.
Här återfinns bland andra Gunilla Dahlgren och hennes Lilla fruntimret, som många känner igen.

Hon berättar också om förlagets nyhet: podden, som blir ännu ett sätt att inhämta kunskap på nolltid.
– En del lär sig genom att läsa, andra genom att lyssna, säger Helene. I podden samtalar vi med våra författare om ämnen utifrån deras olika kompetenser och de böcker vi gett ut. Blanda annat pratar vi med företagaren Ewa Svensson om kreativa möten, med Daniel Collin Holgersson, affärsutvecklare, etisk rådgivare och pastor om förlåtelse på tvärt om-vis och med psykologen Henrik Heslyk om rekrytering av rätt talanger och att skapa ett uthålligt engagemang. Tidlösa och intressanta ämnen som ger mycket viktig kunskap.

Att driva företag – och att dessutom göra det med sin livspartner – är både roligare och mer utmanande än Helene någonsin trodde.
– Det är aldrig trist, men visst är det en svår bransch. När jag startade var det många som tyckte att jag var knäpp. Pappersböcker?! Hur tänkte jag där? Men som de flesta andra egenföretagare drivs vi inte av att tjäna så mycket som möjligt. Vi vill göra bra saker och litar på vår magkänsla. Det betyder att vi ibland tackar nej till uppdrag som betyder pengar, för vi är väldigt måna om att kunna vara stolta över allt vi gör. För vår egen skull och för de författare som vi jobbar med.

Tillsammans tycker Helene att hon och Joakim kompletterar varann på flera sätt. Han katalysatorn som kommer med idéer och sätter igång medan hon summerar och får ihop det i slutänden. Och gemensamt har de samma grundtankar för förlaget och vill nå samma mål.
– Att vi sen tar vi oss dit på olika sätt gör att det hela ibland blir lite spännande, skrattar hon. Men med tillit till varandra och en vilja att lösa utmaningarna tillsammans kommer man otroligt långt. Inte minst har vi lärt oss mycket om oss själva, vad vi behöver för att må bra och hur vi jobbar bäst. Bland annat unnar vi oss varsin ledig dag i veckan, när vi får vara kreativa med det vi gillar. Jag målar och Joakim skriver på sin roman.

Hon berättar också om att de ibland ordnar utställningar i förlagets lokal. De kallar det Galleri Blåbär och bjuder in nybörjare som kanske har svårt att komma in på de etablerade gallerierna och utställningarna.
– Det är också ett sätt att ta vara på, och odla kreativiteten. Både vår egen och andras.

Efter en tuff period under pandemin ser Helene och Joakim nu fram emot en tid med fler samarbeten, fler spännande författare som de kan hjälpa vidare i karriären genom att paketera deras kunskap i lagom små och lättillgängliga format om det så är pappersbok, e-bok eller kanske ljudbok, och att lyfta upp viktiga ämnen för samtal och diskussion.
– Vad framtiden kommer att innebära blir spännande att se, säger Helene och tackar för samtalet. Det är onsdag, hennes kreativa konstdag. Och nu är det dags att åka hem och måla.

Text: Mirjam Lindahl
Foto: Björn Lisinski

Tidigare publicerat i Affärsstaden #10 2022